« THE KING OF FIGHTERS ! » : ainsi annonçait une voix-off ténébreuse à l’écran titre de celle qui est considérée depuis plus de quinze ans maintenant comme l’une, si ce n’est, LA référence des jeux de combat 2D type versus. Car depuis cette année 1994, les épisodes de la saga se sont succédés au rythme effréné d’un épisode par an quasi systématiquement, chose que même le ténor Street Fighter n’a pas su accomplir. D’autant qu’à chaque nouvel épisode, il y avait toujours une nouvelle remise en question du système de jeu et du casting des combattants vedettes, avec son lot d’améliorations et de rééquilibrage. Bref, un véritable casse-tête pour les développeurs pour renouveler l’intérêt d’un jeu qui pourtant n’aura eu de cesse de nous surprendre durant tout ce temps, souvent pour le meilleur et parfois pour le pire.

De SNK à KOF

Symbole emblématique d’une époque révolue où l’arcade régnait en maître dans le domaine du jeu de combat, ce n’est pas un hasard si The King of Fighters est devenu au fur et à mesure du temps l’égérie de l’éditeur SNK Playmore. Le fondateur de SNK, Eikichi Kawasaki, était en effet un ancien champion de box poids coq. cette passion, il était donc tout naturel de faire du « versus fighters » son credo favori, à commencer par un titre : Garoû Densetsu (la légende des loups solitaires en japonais) dit Fatal Fury. C’est d’ailleurs dans ce même jeu en 1991 que sera introduit pour la première fois le « King of Fighter Tournament », une compétition multidisciplinaire inspiré du K-1. Ce terme sera alors repris trois ans plus tard en 1994 pour donner ses lettres de noblesses à la saga que nous connaissons aujourd’hui. : The King of Fighters 94, savant melting-pot réunissant des combattants des séries phares de versus fighters de l’éditeur et introduisant également de nouveaux combattants. Le jeu introduisait également une nouveauté de taille par rapport à ses concurrents de l’époque : le jeu en équipe en 3-contre-3. Son ambiance funky, ses musiques entre le jazzy et le RNB et ses personnages hétéroclites le démarquaient de tout ce qui s’était fait jusqu’alors. Pour l’anecdote, Mr Kawasaki avait pour réputation de démontrer physiquement les techniques de combat à ses développeurs ; ces deniers, de leur côté, étaient des adeptes des game centers japonais d’Osaka, de leur ambiance teinté d’undeground: ils y trouvaient souvent leur inspiration quant aux dernières tendances du milieu. D’où les nombreuses références tout le long de la saga KOF au travers des vêtements des personnages et des stages.

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